شمردن تا سه و بیان آن کار ساده‌ای است. اما وقتی به 4 و بیشتر از آن می‌رسیم، شمارش برای عده‌ای سخت می‌شود. محققین می‌گویند زبان نقش مهمی در فهم دقیق اعداد بازی می‌کند و بدون کلمات،‌ دقت از بین می‌رود

‌ مطالعاتی که بر روی قبایل آمازون صورت گرفته، ‌حاکی از آن بود که وقتی قبیله‌ای برای اعداد بیشتر از سه، یا حتی در مواردی برای هیچ کدام از اعداد،‌ کلمه‌ای در زبان خود ندارند، در فهم کمیت‌ اعداد نسبتا بزرگ دچار مشکل می‌شوند.

یکی از توضیحات ممکن این بود که مسئله اصلی،‌ فقدان کلمه برای عدد است. اما یک احتمال دیگر هم وجود داشت:‌ این افراد در تمام زندگی خود یاد گرفته بودند که اعداد اهمیتی ندارند و نفهمیدن اعداد بزرگ،‌ می‌توانست دلیلی فرهنگی داشته باشد.

اما مطالعات جدید، ممکن است این بحث را به انجام برسانند. به گزارش نیوساینتیست، الیزابت اسپیپن، روانشناس دانشگاه شیکاگو و همکارانش روی گروهی از افراد کاملا ناشنوای نیکاراگوئه مطالعه کردند که خودشان برای برقراری ارتباط، یک سری نشانه و علامت به وجود آورده‌اند.

این افراد در فرهنگی زندگی می‌کنند که اعداد را می‌شناسد، کار می‌کنند و از پول هم استفاده می‌کنند،‌ اما هیچ کلمه‌ای برای اعداد ندارند. بنابراین، ‌هر تفاوتی را می‌توان تنها به زبان نسبت داد.

اما دانشمندان فهم اعداد را چه‌طور آزمایش کردند؟ آن‌ها از افراد ناشنوا خواستند تصاویری را به طور خلاصه شرح دهند که در آن‌ها، فهم اعداد نقش مهمی را بازی می‌کرد. مثلا باید می‌گفتند 10 گوسفند درون یک آغل. نیکاراگوئه‌ای‌های اسپانولی‌زبان که ناشنوا نبودند و ناشنواهایی که از علائم زبانی آمریکایی استفاده می‌کردند،‌ به راحتی از عده این تکلیف برآمدند.

اما در مقابل، ناشنواهای مورد مطالعه، فقط می‌توانستند اعداد کوچک را به طور دقیق بیان کنند. اما وقتی عدد از 3 یا 4 بیشتر می‌شد،‌ دقت خود را از دست می‌دادند و مثلا به جای 10 گوسفند،‌ علامت 9 را نشان می‌دادند.

در یک آزمایش دیگر، به این افراد تعدادی وسیله و تعدادی ژتون داده می‌شد تا به تعداد وسایل، ژتون‌ها را بچینند. درست مثل تکلیف قبلی،‌ وقتی تعداد وسایل از 3 و 4 بالا می‌رفت، دقت در چیدن ژتون‌ها به شدت کم می‌شد.

اسپیپن در این باره می‌گوید:‌ «آن‌ها می‌توانند کمیت را تخمین بزنند،‌ اما راهی برای تعیین دقیق تعداد ندارند.»

البته مطالعات اسپیپن و همکارانش نشان نمی‌دهد که دقیقا کدام مولفه زبانی در ایجاد حس دقیق عددی نقش دارد. با این حال وی حدس می‌زند که موضوع به "فهرست شمارش" برمی‌گردد،‌ توالی آشنای اعداد که هر کودکی که قادر به حرف زدن باشد، خیلی زود آن را می‌آموزد.

در حقیقت، به گفته میشل فرانک از دانشگاه استنفورد کالیفرنیا، کودکان حتی فهرست شمارش را خیلی قبل از این که مفهوم عدد را درک کنند، ‌می‌آموزند. محققین امیدوارند این مطالعات، به فهم بهتر ادراک اعداد در کودکان کمک کند.